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As RNA polimerases são enzimas, geralmente formadas por muitas cadeias polipeptídicas, que catalisam toda transcrição do DNA. Em procariotos existe apenas um tipo de RNA polimerase enquanto nos eucariontes existem três. Essas enzimas conseguem catalisar a ligação entre a extremidade 3' OH de um nucleotídeo com a extremidade 5' fosfato do nucleotídeo seguinte, realizando a catálise no sentido de 5' para 3' e utilizando como molde uma das fitas de DNA.
As RNAs polimerases são enzimas muito importantes e, por isso, sua seqüência tem sido conservada ao longo da evolução, como podemos ver na figura abaixo, que mostra similaridades na seqüência de aminoácidos da subunidade beta da enzima. As regiões mostradas em verde possuem mais de 70% de homologia entre leveduras (yeast) e Drosophila e mais de 40% entre Drosophila e E. coli. Uma seqüência adicional de 7 aminoácidos única de eucariotos aparece repetida 26 vezes no terminal carboxila da subunidade de levedura e mais de 40 vezes na de Drosophila (círculos verdes). Essas repetições são fosforiladas como parte do processo que inicia a cadeia de RNA nos eucariotos.
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