Os linfocitos sao as celulas que reconhecem e respondem especificamente a antigenos estranhos. Todavia, tanto as fases de reconhecimnetocomo a de ativacao das respostas imunes especificas dependem de celulas nao-linfoides, as celulas acessorias, que nao sao especificas para antigenos. Como celulas acessorias na inducao de respostas imunes funcionam os fagocitos momonucleares, as celulas dendriticas e varias outras populacoes de celulares.

Os linfocitos sao constituidos por subpopulacoes bem distintas quanto as suas funcoes e pordutod proteicos, aind que todos parecam morfologicamnete semelhantes.

Uma classe constitui os Linfocitos, asim chamados porque sua maturacao foi mostrada pela primeira vez nas aves, em um orgao chamado de bursa de Fabricius; nos mamiferos as etapas inicias de maturacao das celulas B ocorrem na medula ossea.

Os receptores antigenicos dos linfocitos B sao anticorpos ligados a membrana. A interacao dos antigenos com estas moleculas de anticorpos de membrana da inicio a sequencia de ativacao das celulas B, que culmina com o desenvolvimento de celuas efetoras que secretam ativamente moleculas de anticorpo. Alem disso os Linfócitos B funcionam como Celulas Apresentadoras de Antigenos via Classe II do MHC, atividando Linfócitos T CD4+.

A segunda classe principal e formada pelos Linfocitos Tcujos precursores originam-se na medula ossea , depois migram para o timo e ai amadurecem (referindo o nome de linfocito T por ser derivado do Timo).

Os linfocitos T se subdividem em populacoes funcionalment distintas, das quais as mais bem definidas são as Celulas T Auxiliares e as Celulas T Citoliticas (ou citotoxicas).

As principais funcoes dos linfocitos T sao: regular as respostas imunes aos antigenos proteicos e servir como celulas efetoras para a eliminacaodos microbios intracelulares. As celulas T nao produzem moléculas de anticorpo. Seus receptores antigenicos sao moleculas de membrana (TRC),distinta dos anticorpos, mas estruturalmente realcionadas a eles.

Os linfocitos T auxiliares e citoliticos tem uma especificidade incomum para antigenos: reconhecem somente os antigenos peptidicos ligados as moleculas do MHC classe II e classe I, respectivamente.

E principalmente a interessao entre MHC-peptideo-TCR que promove a ativacao dos linfocitos T.

As populacoes de celulas T podem ser separadas em relacao a suas proteinas de membran. Essas proteinas servem como marcadores fenotipicos de diferentes populacoes linfocitarias. Assim, a maioria das celulas T auxiliares expressa uma proteina de superficie chamada CD4 e a maioria dos LTC expressa um marcador chamado CD8.